¿Qué es Leader?
Más de la mitad de la población de la Unión Europea vive en zonas rurales, que representan el 90% del territorio. Leader 
es una metodología de desarrollo rural basada en la participación de los propios ciudadanos en los proyectos de mejora de sus zonas. Representada por los Grupos de Acción Local (GAL), la población analiza la situación de su territorio o comarca, identifica los problemas que le afectan, los prioriza, estudia las posibles soluciones, diseña una estrategia para aplicarlas, ejecuta el programa estratégico y, finalmente, lo evalúa y emprende nuevos retos. El planteamiento LEADER pretende tener en cuenta las oportunidades y dificultades internas del territorio rural derivadas de factores medioambientales, económicos, sociales y culturales vinculados con la historia del territorio, así como las oportunidades y dificultades externas provocadas por la apertura de las economías locales.
La experiencia ha demostrado que Leader puede suponer un gran cambio en la vida diaria de la población rural. Desde su puesta en marcha en 1991, Leader ha ofrecido a los núcleos rurales de la Unión no sólo los instrumentos necesarios para participar activamente en su desarrollo, sino que también ha proporcionado la ayuda financiera necesaria para llevar a cabo los proyectos de mejora. Leader ofrece financiación a sectores y categorías de beneficiarios que normalmente no reciben ayuda como actividades culturales, mejora del entorno natural, rehabilitación del patrimonio arquitectónico e inmobiliario... haciendo hincapié en la mejora de infraestructuras y servicios a la población.
A lo largo de los años, esta iniciativa ha generado atractivas ideas, instrumentos y métodos que han dado como fruto la creación empresas y de empleo incluso en las zonas más desfavorecidas, consolidándose como una metodología de trabajo adecuada para la aplicación de los procesos de desarrollo rural.
En su origen, Leader surgió como una iniciativa comunitaria financiada con cargo a los Fondos Estructurales de la Unión Europea. Desde entonces ha habido cuatro generaciones de Leader. La particularidad principal del último de ellos, aplicado durante el periodo 2007-2013, es que se integró en la política general de desarrollo rural de la Unión, incluyéndose en los Programas de Desarrollo Rural (PDR) de ámbito nacional y regional como un eje transversal a los tres ejes en torno a los cuales se articularon las distintas acciones de desarrollo. A partir de 2007 el eje Leader se ha financiado con fondos procedentes del Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FEADER), que aporta el 75% del importe concedido para el proyecto. El 25% restante es cofinanciado por el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente y la Consejería de Agricultura y Agua en el caso de la Región de Murcia.
Los Principios de la estrategia Leader
El Enfoque Territorial: Se considera el territorio no sólo como un espacio físico de aplicación de los distintos programas, sino como una entidad con carácter propio que es capaz de movilizar iniciativas de desarrollo en base a sus problemas, habitantes y recursos.
El Enfoque Ascendente: Supone la participación ciudadana, a través de grupos e instituciones públicas y privadas representativas, en la toma de decisiones sobre la estrategia y en la selección de las prioridades que se vayan a fijar en su zona local.
Asociaciones Públicas y Privadas Locales: Los Grupos de Acción Local (GAL) son asociaciones locales que tienen la función de elaborar y aplicar una estrategia de desarrollo local y adoptar decisiones sobre la asignación de sus recursos financieros y gestionarlos.
Los GAL deben estar integrados por socios públicos y privados y ser representativos de los grupos de interés local existentes, que deberán proceder de los diferentes sectores socioeconómicos de la zona.
Los agentes locales que participan más activamente en las iniciativas locales son las organizaciones y uniones profesionales (representantes de los agricultores, profesionales no agrícolas y microempresas); las asociaciones comerciales; los ciudadanos, los residentes y sus organizaciones locales; los representantes políticos locales; las asociaciones medioambientales; los proveedores de servicios culturales y comunitarios, incluidos los medios de comunicación; las asociaciones de mujeres y los jóvenes.
La Innovación: Leader estimula enfoques innovadores para el desarrollo de las zonas rurales. La innovación debe entenderse en un sentido amplio, ya que puede significar la introducción de un nuevo producto, un nuevo proceso, una nueva organización o un nuevo mercado.
Enfoque Integrado y Multisectorial: Toda acción de desarrollo ha de considerar a todos los sectores sociales y económicos y desde todos los puntos de vista (laborales, de integración, de género, servicios socales, infancia, tercera edad, etc.);
La Dinamización: Leader debe estimular en la población el abandono de posturas pasivas y conformistas y la adopción de actitudes de compromiso y acción.
La Gestión Descentralizada se convierte en la condición necesaria para que la población rural pueda asumir la responsabilidad de su propio desarrollo. Los poderes públicos deben contribuir eliminando las barreras que puedan impedir la participación civil.
La Organización en Red: permite el intercambio de experiencias y conocimientos entre grupos, zonas rurales, administraciones y organizaciones que intervengan en el desarrollo rural de la Unión Europea. No se trata sólo de poner en conocimiento los éxitos alcanzados para que sirvan como ejemplo, sino también de dar a conocer los fracasos para que los eviten el resto.
La Cooperación: supone que un grupo de acción local emprende un proyecto conjunto con otro grupo Leader o con un grupo que adopta un enfoque parecido en otra Región, otro Estado miembro o incluso en un tercer país. La cooperación puede potenciar las actividades locales de los grupos y permitirles resolver determinados problemas o añadir valor a los recursos locales.